Если мы попытаемся представить себе цветовую гамму мезозойской эры (а именно мелового ее периода), пейзаж вряд ли будет очень красочным. Скорее, на ум придут серые, бурые и темно-зеленые оттенки. Однако палеонтологи обнаружили в бирманском янтаре, найденном на севере Мьянмы, необычайно цветастых насекомых — и сразу же принялись их изучать. Пленницы солнечного камня переливались яркими оттенками фиолетового, синего и металлического зеленого.

Дело в том, что окаменелости крайне редко сохраняют естественную окраску животного; за несколько миллионов лет останки представителей фауны теряют свои цвета, поэтому нам часто остается лишь догадываться, какая окраска была у тех или иных зверей. Правда, в последнее время исследователи научились выделять пигменты из окаменелых перьев, а также, как в данном случае, решили заглянуть внутрь янтаря, чтобы узнать, каким был «окрас» древнего мира. 

Окраска, которой могут похвастаться осы в янтаре, называется структурной. Как отмечает журнал «Химия и жизнь», она создается только за счет упорядоченных структур очень маленьких размеров (наноразмеров). Этот механизм окрашивания, в отличие от «химического», основан только на оптических принципах. Когда свет отражается от наноэлементов, структурированных в полислои — решетки, кружева, бороздки, то, поскольку размеры этих элементов соизмеримы с длиной волны света, происходит интерференция, дифракция и рассеивание волн — в результате мы видим цвет.